FridayEightバイオマスエタノールとは植物を原料として製造されるエタノール全般を示しています。市販のアルコール飲料も植物を原料としていますが、アルコール飲料は文字通り飲料用ですが、バイオアルコールは化学原料または燃料用です。
バイオエタノール製造
アルコール飲料の原料は、植物が光合成により二酸化炭素と水から作ったデンプンまたは糖です。デンプンを原料とする場合には、糖化工程によりデンプンをその構成糖であるグルコースへと変換することが必要です。これにたいしてワインなどは果汁成分が糖であることから、糖化工程は必要とせずに発酵工程だけでエタノールを得ることができます。
ビールやウイスキーは麦を原料として、糖化工程と発酵工程によりエタノールを作り、アルコール飲料として販売しています。日本酒はお米のデンプンが原料です。デンプンの糖化工程は比較的簡単で、エタノール製造技術としての完成度はかなり高いものがあります。
世界のバイオエタノール製造技術
世界では、ブラジルとアメリカが大規模な生産量を誇っており、それぞれサトウキビ、トウモロコシを主原料としています。
バイオエタノール原料には主としてデンプンとセルロースに分けることができます。デンプンの構造は、アルファ結合により成り立っていますが、セルロースはベータ結合により成り立っています。トウモロコシやサトウキビのデンプンや糖はそれらの構造から糖化しやすく、エタノールを得るのにコスト的にも引き合うため、近年盛んにバイオエタノール原料としての需要が高まってきました。
生物の世界では、アルファ結合の糖を生活資源とする生物と、ベータ結合の糖を生活資源とする生物がいます。人類は前者で、自動車用燃料としてのバイオアルコール、食料のためのトウモロコシやサトウキビの両方を同時に求めています。まさに二律背反です。
トウモロコシやサトウキビからのバイオアルコール生産は、安易な道です。これに対してベータ結合のセルロースを資源とするバイオエタノールの製造はかなり困難な道でした。
バイオエタノールの開発
前回お話ししたセルロース資源としての木材からのバイオエタノール生産は、第二次世界大戦中に日本(1)でも行われていました。木材からの糖化には硫酸が用いられました。この方法はドイツで開発されたショーラー法で、通称パーコレーター法とも呼ばれています。第二次世界大戦が終了してから、この硫酸触媒による糖化反応を企業化したのが北海道法(2)です。北海道法での起業化は、経済的要因と技術的要因の二つに問題があり実現に至りませんでした。
以降オイルリファイナリーの全盛を迎え、バイオリファイナリーは衰退していきます。しかし、今日の社会的要請により日本においても、国産技術と輸入技術でのバイオエタノール生産技術がプラント段階として実証試験が行われています。
セルロースは、糖同士の結合がベータ1,4結合から成り立っていることに加え、その構造が線形であることこら2位と3位の水酸基に起因する水素結合により強固な結晶構造を保っています。
結晶性セルロースの水素結合を破壊し、かつベータ結合で成り立つグリコシド結合を切ることはエネルギー的にもかなりハードルが高い課題です。このために通常は濃硫酸を用います。濃硫酸の用い方としては、一段階で行う方法で北海法がこれに該当します。
これに対し、二段階で行う方法では、一段階目に結晶性セルロースを非結晶(アモルファス化)し、その後に糖化を行う方法です。代表的な方法がアーケノール法(3)です。
硫酸を用いる方法にはいくつかの提案があるのですが、硫酸の濃度により分類すると、濃硫酸と希硫酸に分かれます。ショーラー法は稀硫酸法ですが、パーコレーター法とも呼ばれる理由は、連続的な糖化方法を採用しているため、珈琲のパーコレータと同じ原理での製造方法を採用していることに特徴があります。
現在の生産技術
ここで、現在の日本で行われている代表的なバイオエタノール生産技術を紹介したいと思います。
一番目がセルロースからの糖化反応は加水分解ですが、この反応の触媒に硫酸を用いない方法があります。すなわち非硫酸型糖化方法と呼ばれていますが、産総研中国センターで行われているベンチプラントです。セルロースは本来であれば、強力な触媒－濃硫酸などを用いないと加水分解が進行しません。理由はセルロースの結晶構造にあります。したがって、結晶構造さえ破壊しておけば、比較的低温での加圧熱水でも簡単に加水分解反応が進行します。
産総研モデルでは、石臼を用いた方法を採用しています。このプラントにも石臼で引いた微粉木材が展示されていますが、どろっとした粘性のある状態になっています。現在ナノセルロースとして研究(4)がなされていますが、セルロース結晶の直径が100nm以下になると徐々に粘土を増していきどろっとします。ナノセルロースは、高圧(5)でも製造することができますが、大量生産向きではありません。
広島のベンチプラントでは、前処理によりアモルファス化した微粉末木材を150℃で糖化しています。150℃は実に微妙な温度で、一般的にですが160℃以下であればグルコースは比較的安定です。180℃以上の高温熱水中でのグルコースは徐々に脱水反応は進行し、5-ヒドロキシメチル-フルルラール(HMF)が生成します。
このHMFはナイロンなどの原料であるアジピン酸に成ることから、それなりに好ましい生成物なのですが、酵素阻害性がありエタノール製造には好ましくはありません。エタノール製造からみれば、HMFは有害物資となります。加圧熱水での糖化反応では、これらのことから150℃は本当に絶妙な温度といえるでしょう。
しかし、このベンチプラントにも問題があります。石臼工程での微粉末木材のアモルファス化のコストと設備の問題です。石臼を用いることから大型プラントには不向きであるとの指摘が耐えません。
これに対し国が支援しているバイオマスエタノールプラントが大阪の堺市にあります。このプラントは、大阪府から搬入される廃木材を原料としたエタノール製造プラントです。プラントでは、搬入される廃木材を粉末として、ヘミセルロースとセルロースを対象としたエタノール生産技術の実証プラントとして稼働しています。
すでに何回も書いてきましたが、バイオマスの主成分は[1]リグニン、[2]ヘミセルロース、[3]セルロースです。[1]のリグニンはベンゼン環を持つフェノール系化合物で、エタノール生産の対象ではありません。[2]のヘミセルロースは5単糖と呼ばれますが、5単糖を資源とするエタノールを製造する微生物はありませんでした。
しかし、近年のバイオ技術では、遺伝子組み換えにより5単糖をエタノールに変換する技術が開発されたのです。この技術は画期的なもので、これまで対象外であったC5のヘミセルロースまでもエタノール化することを可能にいたしました。この技術はアメリカで生まれたのですが、日本で技術導入したのは月島機械(株)です。また、この技術を基にバイオプラントも立ち上げています。
大阪の堺市にあるプラントが該当します。ここでは、比較的低温でヘミセルロースからキシロースを製造し、2段階目に180℃近辺で希硫酸(たぶん数％程度)でグルコースを得てバイオアルコールを製造することを目的としたものです。
しかしながら、本プラントは本来の目的であるC6のグルコース製造が十分には稼働しませんでした。稼働しない理由は明らかにはなっていませんが、木材に含まれる水分含有量ではないかと推測しています。木材の糖化で問題となるのは反応温度と、用いる硫酸の濃度です。
廃木材を原料とする限り、運び込まれる木材は化学原料と大きく異なり、一定ではありません。したがって、反応条件が常に大きく変動することになります。結果として堺のプラントでのエタノール原価は想定を遙かに超えた値段となっています。また、プラント内にはには触媒として用いた硫酸の処理として石膏化を用いているため廃石膏置き場があるのが印象として残っています。
参考文献
(1)満州日日新聞、昭和11年7月
(2)富士書院発行、「わが国における木材加水分解工業－北海道木材化学株式会社の記録」，(1997)
(3)特開平11-506934号
(4)高分子、vol58,2月号(2009)
(5)木材学会誌、vol54，No.3(2008)